Злокачественные опухоли полости рта развиваются у 30 000 американцев и вызывают 8000 смертных случаев каждый год, причем обычно у людей старше 40 лет. Это составляет около 2,5% от случаев рака вообще - высокий показатель, если принять во внимание небольшой размер полости рта по отношению к размеру тела. Вот некоторые статистические данные о заболеваниях раком и другими опухолями полости рта по Санкт-Петербургу. За 1993 год злокачественные опухоли рта, глотки и слюнных желез были диагностированы у 540 жителей Санкт-Петербурга, причем у мужчин они наблюдались в 4 раза чаще, чем у женщин. Смертность от злокачественных новообразований этой группы составила более 3% от всех связанных с раком случаев смерти. Но наряду со злокачественными опухолями легких и кожи, злокачественные опухоли полости рта поддаются профилактике в большей мере, чем большинство других злокачественных образований.
Доброкачественные и злокачественные опухоли могут развиваться в любом типе ткани, присутствующей в полости рта и вокруг рта, в том числе в костях, мышцах и нервах. Злокачественные опухоли, которые возникают на cлизистой оболочке полости рта или коже, называются карциномами; злокачественные опухоли более глубоких тканей называют саркомами. Иногда злокачественные опухоли, обнаруженные в полости рта, являются метастазами опухолей других органов - в большинстве случаев это легкие, молочная железа и предстательная железа.
Выявление злокачественных опухолей полости рта должно быть неотъемлемой частью терапевтических и стоматологических осмотров, поскольку ранняя диагностика болезни исключительно важна. Злокачественные опухоли около 1 см и менее в диаметре обычно хорошо излечимы. К сожалению, злокачественные опухоли полости рта в большинстве случаев не диагностируются, пока они не распространились на лимфатические узлы челюсти и шеи.