Расширенные подкожные вены на брюшной стенке, как и асцит, являются симптомом нарушения портального кровообращения. При застое крови в воротной вене вследствие повышенного кровяного давления расширяются анастомозы между корнями воротной вены и венами систем нижней и верхней полых вен. Вокруг пупка образуется сеть расширенных извилистых подкожных вен, которую старые авторы называли головой Медузы (caput Medusae). Аналогичные расширенные подкожные вены определяются в некоторых случаях в виде продольных синих полос в боковых частях живота. Они представляют собой анастомозы между системами нижней и верхней полых вен и могут наблюдаться и вне зависимости от нарушения портального кровообращения при сдавлении нижней полой вены (накоплением больших количеств жидкости в животе, опухолью и т. п.). Анастомозы между системами верхней и нижней полых вен легко отличить от анастомозов между системами воротной и нижней полой вен путем определения направления тока крови.