Витамин А представляет собой вещество, практически нерастворимое в воде, но растворимое в жирных веществах. Синтез данного соединения происходит только в организмах животного происхождения. В организм человека попадает с такими продуктами, как молоко, сливочное масло, желтки яиц, печень. Предшественники витамина А содержатся в основном в продуктах растительного происхождения (главным образом моркови, шпинате). Основными функциями витамина А в организме человека являются поддержание роста и размножения, осуществление цветового зрения, обменные процессы белков, жиров и углеводов, образование половых гормонов, восстановительные процессы в клетках кожи, образование ее рогового слоя, поддержание нормальных иммунных сил организма, предотвращение вредных мутаций.
Дефицит витамина в организме человека в основном наблюдается при пониженном и нерациональном питании, у детей младшего возраста - во время диеты по поводу диатезов, при нарушении функций печени и кишечника, связанных с превращением провитамина непосредственно в витаминное вещество. Недостаток витамина А в организме, или гиповитаминоз витамина А проявляется в основном в виде нарушений функций тех или иных органов и систем. Все причины витаминной недостаточности в организме принято подразделять на две большие группы: экзогенные, или связанные с условиями внешней среды, и эндогенные, или зависящие от самого организма больного. В большинстве случаев в качестве таковых выступает недостаточное содержание витаминных веществ в употребляемой больным пище.
Это может быть при однообразном характере питания, когда не сбалансировано содержание основных необходимых веществ в потребляемых пищевых продуктах. У детей это может наблюдаться при раннем прекращении грудного вскармливания и переходе на кормление смесями; у больных людей - при длительном и нерациональном соблюдении диеты. Весьма актуальным является и вопрос сохранения витаминов в продуктах питания, чему способствуют их правильное хранение и высокотехнологичные методы обработки. Эндогенная, или вторичная, недостаточность витаминных веществ в основном связана с нарушением их нормального переваривания и всасывания в желудке и кишечнике.
Наблюдается это в основном при таких состояниях, как глистные заболевания, беременность, кормление ребенка грудью, при заболеваниях печени различного происхождения, при наличии в организме злокачественных опухолей, нарушениях пищеварения наследственного характера, повышенной функции щитовидной железы, нарушении функции надпочечников, при приеме некоторых лекарственных препаратов (в основном антибиотиков и других антибактериальных препаратов). Особую группу эндогенных причин гиповитаминозов составляют состояния, при которых имеется повышенная потребность организма в витаминах (например, во время заболеваний, длительных интенсивных физических нагрузок, длительных стрессов, при очень высоких, или, напротив, пониженных температурах окружающей среды, в периоды кислородного голодания и употребления большого количества алкоголя). В то же время существуют такие витаминные вещества, недостатка которых в организме практически никогда не бывает.
Самым ранним признаком гиповитаминоза витамина А является нарушение сумеречного зрения. В более поздние сроки к этим нарушениям присоединяются признаки нарушения нормального ороговения кожных покровов и слизистых оболочек, в особенности ротовой полости. У детей в возрасте до периода наступления полового созревания в результате дефицита витамина можно выявить сухость кожи, она легко шелушится, наблюдается ее чрезмерное ороговение. У взрослых, кроме вышеописанных признаков, появляются повышенная ломкость ногтевых пластинок, выпадение волос, усиление склонности к повышенному ороговению кожных покровов. Такие же признаки часто выявляются при врожденной форме ихтиоза и при фолликулярной разновидности кератоза.
С целью терапии гиповитаминоза витамина А применяются в основном синтетические препараты витамина А. Их также можно использовать при таких патологиях, как врожденный ихтиоз, фолликулярный гиперкератоз, себорея, экзема, гнойные поражения кожи, протекающие с развитием язвенных дефектов, язвы трофического происхождения. Курс терапии продолжают в течение 2 месяцев, так как только в этом случае можно добиться достаточно выраженного лечебного эффекта. При очередном возникновении признаков заболевания курс терапии повторяют. В настоящее время существуют как таблетированные, так и инъекционные формы выпуска витамина.